International Rights Advocates (IRA), une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis, a déposé dimanche 15 décembre 2019, une plainte légale au nom de 14 familles de la République démocratique Congo contre Tesla Inc, Apple Inc, la société mère de Google Alphabet Inc, Microsoft Corp et Dell Technologies Inc.
Cinq des plus grandes sociétés technologiques du monde ont été accusées d’être complices de la mort d’enfants en République démocratique du Congo (RDC) forcés d’exploiter du cobalt dans le cadre d’un procès historique, a rapporté TRT World.
La RDC est un scandale géologique, une terre qui renferme le paradoxe d’un pays riche dont la population est pauvre. La RDC est riche en minéraux, le plus grand producteur mondial de métaux rares, ce qui est crucial pour fabriquer des batteries utilisées dans les téléphones portables et les véhicules électriques.
Ces entreprises accusées faisaient partie d’un système de travail forcé qui, selon les familles, a entraîné la mort et des blessures graves de leurs enfants, selon le rapport.
C’était la première fois que l’industrie de la technologie faisait face à une action en justice concernant la source de son cobalt.
BMW ainsi que le géant chimique allemand BASF et Samsung ont annoncé un projet conjoint pour assurer une exploitation “responsable” du cobalt en RDC au début de cette année.
Les images des documents judiciaires, déposées auprès du tribunal de district américain de Washington DC, montraient des enfants dont les membres étaient défigurés ou manquants.
Six des 14 enfants de cette affaire ont été tués dans des effondrements de tunnels, et les autres ont subi des blessures qui ont changé leur vie, y compris une paralysie, selon le rapport.
“Ces entreprises, les plus riches du monde, ces entreprises de fabrication de gadgets fantaisistes ont permis aux enfants d’être mutilés et tués pour obtenir leur cobalt à bas prix”, a déclaré Terrence Collingsworth, un avocat représentant les familles, à la Fondation Thomson Reuters.
Le cobalt est essentiel pour fabriquer des batteries rechargeables au lithium utilisées dans des millions de produits vendus par l’industrie technologique.
Plus de la moitié du cobalt mondial est produit au Congo.
La demande mondiale de métal devrait augmenter de 7 à 13% par an au cours de la prochaine décennie, selon une étude de 2018 de la Commission européenne.
Le procès a déclaré que les enfants, certains dès l’âge de 6 ans, ont été contraints par l’extrême pauvreté de leurs familles à quitter l’école et à travailler dans l’extraction de cobalt appartenant à la société minière britannique Glencore. Glencore a déjà été accusé de recourir au travail des enfants.
Certains enfants étaient payés aussi peu que 1,50 $ par jour, travaillant 6 jours par semaine, selon le rapport.
En réponse à une demande de commentaires, Dell a déclaré dans un e-mail qu’il n’avait “jamais sciemment sourcé d’opérations” utilisant le travail des enfants et a lancé une enquête sur les allégations.
Un porte-parole de Glencore a déclaré: “Glencore prend note des allégations contenues dans un procès américain déposé le 15 décembre 2019.
«La production de cobalt de Glencore en RDC est un sous-produit de notre production industrielle de cuivre. Les activités de Glencore en RDC n’achètent ni ne traitent de minerai extrait artisanalement.
“Glencore ne tolère aucune forme de travail des enfants, forcé ou obligatoire.”
Tesla, Apple, Google, Microsoft n’ont pas immédiatement répondu pour commenter.
La plainte juridique a fait valoir que les entreprises ont toutes la capacité de réviser leurs chaînes d’approvisionnement en cobalt pour garantir des conditions plus sûres.
“Je n’ai jamais rencontré ni documenté une asymétrie plus grave dans la répartition des revenus entre le haut de la chaîne d’approvisionnement et le bas”, a déclaré Siddharth Kara, un chercheur sur l’esclavage moderne qui est un témoin expert dans l’affaire.
“C’est cette déconnexion qui en fait peut-être la pire injustice de l’esclavage et de l’exploitation des enfants que j’ai vue au cours de mes deux décennies de recherche”, a déclaré Kara.
Selon Walk Free et l’Organisation internationale du Travail, plus de 40 millions de personnes seraient captives de l’esclavage moderne, qui comprend le travail forcé et le mariage forcé.
L’industrie minière a déclaré vouloir adopter des normes de bonne gouvernance pour améliorer les conditions de travail.
Le London Metal Exchange, le centre mondial du commerce des métaux industriels, a récemment adopté de nouvelles normes éthiques pour assurer une meilleure traçabilité des matières premières, dont le cobalt.
Et plus tôt cette année, le World Gold Council a publié des “principes d’orpaillage responsable”, bien que les directives ne soient pas contraignantes.
Le Hautpanel/ Pax Nkembo